دعوى قضائية تتهم شركة Scientific Games باحتكار سوق خلط أوراق اللعب

رفعت مجموعتان من الكازينوهات النهرية في الغرب الأوسط دعوى قضائية جماعية لمكافحة الاحتكار ضد مؤسسة "ساينتفك غيمز" التي تتخذ من لاس فيغاس مقرًا لها، مدعية ممارسات احتكارية في بيع وتسويق آلات توزيع أوراق اللعب الأوتوماتيكية "Shuffle Master"، التي تحتل حصة سوقية مهيمنة في هذا المجال المتخصص من معدات الكازينو.

تم رفع الدعوى القضائية من قبل شركة "كازينو كوين" في إيست سانت لويس بولاية إلينوي، والتي تعمل باسم "DraftKings at Casino Queen"، وشركة "كازينو كوين ماركيت" في ماركيت بولاية أيوا، والتي تعمل بالاسم نفسه وكانت تُعرف سابقًا باسم "Lady Luck Casino".

حصلت "CardsChat News" على الدعوى القضائية التي تم رفعها يوم الجمعة في محكمة مقاطعة الولايات المتحدة في شيكاغو الشرقية التابعة لولاية إلينوي. وتذكر الدعوى كلاً من "ساينتفك غيمز" و "Bally Technologies, Inc." و "Bally Gaming, Inc"، وجميعها يقع مقرها في ولاية نيفادا، بالإضافة إلى كيانات الأعمال ذات الصلة "Shuffle Master, Inc." و "SHFL Entertainment" كمدعى عليهم. تدعي الكازينوهات أن شركات "ساينتفك غيمز" "حصلت على براءات اختراع عن طريق الاحتيال ثم أكدت تلك البراءات في دعاوى قضائية صورية ضد المنافسين، مما أدى فعليًا إلى استبعاد المنافسين من السوق".

تؤكد الكازينوهات، من خلال إخافة جميع المنافسين المحتملين في التصنيع، أن "ساينتفك غيمز" حققت "ما يقرب من 100٪ من تلك السوق نتيجة لسوء سلوكها".

تسوق الشركة موزعاتها الأوتوماتيكية تحت الأسماء التجارية "Shuffle Master" و "DeckMate" و "Bally". وتؤكد الدعوى أيضًا أن سوق موزعات أوراق اللعب الأوتوماتيكية الخاصة بالكازينو تبلغ قيمتها 100 مليون دولار سنويًا، وأنها مدعومة بتسعير مبالغ فيه قائم على الاحتكار لمنتجات موزعات أوراق اللعب الأوتوماتيكية الخاصة بـ "ساينتفك غيمز".

متهمة باحتكار السوق وتضخم الأسعار

تؤكد شركتان الكازينو النهريتان أن موزعات أوراق اللعب الأوتوماتيكية هي جزء ضروري من أي عملية كازينو، وفي بعض الولايات القضائية، تحظر القوانين بدائل مثل توزيع أوراق اللعب يدويًا. وهذا يعني أن الكازينوهات مجبرة على اللجوء إلى مُصنِّع موزعات أوراق اللعب الأوتوماتيكية، وهذا بدوره يعني "ساينتفك غيمز"، تحت ستار أحد كياناتها المؤسسية المتنوعة أو العلامات التجارية لآلات التوزيع.

تزعم الدعوى القضائية أيضًا أن شركات "ساينتفك غيمز" تفرض أسعارًا باهظة لموزعاتها بسبب نقص المنافسة في الولايات المتحدة.

أدرجت الكازينوهات بيانات مبيعات من عام 2012 (آخر عام كانت فيه هذه البيانات متاحة للجمهور)، والتي أظهرت أن موزعات "ساينتفك غيمز" بيعت بمتوسط ​​ما يقرب من 16000 دولار، أو حققت حوالي 451 دولارًا شهريًا عند تأجيرها. لم تذكر الشكوى الأسعار الحالية لآلات "ساينتفك غيمز".

براءات اختراع "وهمية" وتقاضي مشبوه؟

تدعي شركتان الكازينو أن "ساينتفك غيمز" بنت احتكارها على مراحل. أولاً، يُزعم أن الشركة قد خدعت مكتب الولايات المتحدة لبراءات الاختراع والعلامات التجارية (USPTO) في الحصول على براءات الاختراع لموزعاتها، من خلال دمج ميزات التصميم من ثلاثة موزعات سابقة، تُعرف باسم موزعات "Nicoletti" و "Luciano" و "Roblejo". تم تسويق موزعات أوراق اللعب الأوتوماتيكية المبكرة هذه في التسعينيات. تدعي الكازينوهات أنه خاصة في حالة موزع أوراق اللعب "Roblejo"، الذي تم تسجيل براءة اختراعه في عام 1997، سرق مصممو "Shuffle Master" الميزات وعناصر التصميم ودمجوها في منتجاتهم الخاصة.

في وقت لاحق في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، عند الحصول على براءات اختراع "Shuffle Master" الخاصة بهم، تؤكد الكازينوهات أن الشركة، التي كانت آنذاك "SHFL"، "أخفت" أعمالًا فنية من براءات الاختراع السابقة وأدرجت أعمالها الفنية المماثلة. ثم يُزعم أن الشركة استخدمت تلك البراءة والأعمال الفنية الداعمة في دعاوى قضائية ضد المنافسين المحتملين الذين قدموا موزعات أوراق لعب أفضل وزُعم أنها بأسعار أقل.

تشير الدعوى القضائية إلى ما لا يقل عن خمس قضايا مختلفة تمكنت فيها "Shuffle Master" من إخراج المنافسين من السوق من خلال استخدام براءات الاختراع الاحتيالية المزعومة. تتراوح هذه القضايا من 2003 إلى 2018، وتشمل قضية ضد شركة تصنيع موزعات أوراق اللعب الأسترالية "CARD"، والتي رفعت "SHFL" لاحقًا دعوى قضائية ضدها، ثم استحوذت عليها في عملية شراء بقيمة 50 مليون دولار. خسارة "ساينتفك غيمز" القانونية البالغة 315 مليون دولار في عام 2018 لصالح شركة تصنيع موزعات أوراق اللعب الخاصة بالمستهلكين "Shuffle Tech".

توصلت "ساينتفك غيمز" و "Shuffle Master" في النهاية إلى تسوية مع "Shuffle Tech"، لكن تكلفة التقاضي أجبرت "Shuffle Tech" على العودة إلى السوق المخصص للمستهلكين فقط وضمنت استمرار احتكار "ساينتفك غيمز" لسوق الكازينو. ومع ذلك، فإن القرار الصادر في القضية قبل التسوية النهائية يدعم العديد من ادعاءات الكازينوهات النهرية.

لا تحدد الدعوى القضائية للكازينوهات مبلغًا محددًا بالدولار للأضرار، لكنها تدعي أن عدد الأعضاء المحتملين في المجموعة قد يصل إلى "الآلاف". ستسعى الدعوى أيضًا للحصول على تعويضات ثلاثية، كما هو منصوص عليه في قانون مكافحة الاحتكار في إلينوي، وتطلب محاكمة أمام هيئة محلفين في هذه المسألة.